Sapiens à la plage
L'origine de l'homme dans un transat
Jean-Baptiste de Panafieu
éditions Dunod, nouvelle édition 2018
Sapiens, petit nom d’Homo sapiens, est
apparu il y a près de 300 000 ans en Afrique. Les premiers
sapiens sont les ancêtres de l’espèce humaine
actuelle. Eux-mêmes descendent d’hominidés bipèdes qui
occupaient le continent africain depuis des millions
d’années. Au cours de leur évolution, certains de ces
hominidés ont parfois été isolés les uns des autres,
suffisamment longtemps pour donner naissance à des espèces
distinctes. Plusieurs fois dans le passé, la Terre a porté
plus d’une espèce humaine !
Cet aspect de notre histoire a été reconstitué au cours des dernières décennies grâce au travail des paléoanthropologues, qui dessinent aujourd’hui un arbre généalogique (phylogénétique, diraient-ils) bien plus touffu qu’on ne l’imaginait autrefois. Comment notre propre lignée a-t-elle émergé de cette famille foisonnante ? Notre évolution a-t-elle été graduelle ou a-t-elle connu des transitions majeures ? Quand et comment, au cours de notre évolution, sommes-nous devenus humains ? Certaines de ces questions ont obtenu des réponses, au moins partielles, et celles-ci ont soulevé de nouvelles interrogations.
Les découvertes se sont multipliées, de la Sima de los Huesos (Espagne), à Sterkfontein (Afrique du Sud), de Dmanisi (Géorgie) à Florès (Indonésie). Des techniques de fouille de plus en plus fines permettent d’imaginer l’environnement dans lequel vivaient nos ancêtres. Il est possible de scruter l’intérieur des roches et de déceler les plus infimes détails des crânes fossiles. L’analyse chimique des os révèle le régime alimentaire de leurs anciens possesseurs. Mais la véritable nouveauté date de moins de dix ans, avec les premières analyses de l’ADN des hommes préhistoriques. La paléogénétique a déjà à son actif des résultats étonnants, comme l’irruption d’une espèce dont personne n’avait même soupçonné l’existence ou la preuve que des espèces humaines distinctes se sont autrefois hybridées. Nous portons encore en nous la trace de cette histoire.
L’origine de l’être humain est un thème sensible, socialement et politiquement. Beaucoup de gens préfèrent encore s’en tenir aux mythes religieux plutôt que de se confronter à la dureté des pierres et des os, à la réalité de nos racines animales et du lent apprentissage de notre humanité. L’histoire de la paléoanthropologie est aussi une histoire de nos sociétés. Dans certains pays, les chercheurs sont poussés à trouver de quoi nourrir la fierté nationale, avec un homme plus ancien ou plus habile que les autres et susceptible d’incarner des racines nationales plutôt qu’humaines.
Bien sûr, cette histoire, telle que nous la racontons aujourd’hui, est susceptible de changer. De nouvelles découvertes enrichiront ce récit et d’autres obligeront à en réécrire des chapitres entiers. La paléoanthropologie nous aide à comprendre qui nous sommes et à penser l’ensemble de notre espèce dans toute sa diversité. L’étude de notre propre évolution nous fascine, non seulement par ce qu’elle dévoile de nos origines, mais aussi par ce qu’elle révèle de notre nature.
Cet aspect de notre histoire a été reconstitué au cours des dernières décennies grâce au travail des paléoanthropologues, qui dessinent aujourd’hui un arbre généalogique (phylogénétique, diraient-ils) bien plus touffu qu’on ne l’imaginait autrefois. Comment notre propre lignée a-t-elle émergé de cette famille foisonnante ? Notre évolution a-t-elle été graduelle ou a-t-elle connu des transitions majeures ? Quand et comment, au cours de notre évolution, sommes-nous devenus humains ? Certaines de ces questions ont obtenu des réponses, au moins partielles, et celles-ci ont soulevé de nouvelles interrogations.
Les découvertes se sont multipliées, de la Sima de los Huesos (Espagne), à Sterkfontein (Afrique du Sud), de Dmanisi (Géorgie) à Florès (Indonésie). Des techniques de fouille de plus en plus fines permettent d’imaginer l’environnement dans lequel vivaient nos ancêtres. Il est possible de scruter l’intérieur des roches et de déceler les plus infimes détails des crânes fossiles. L’analyse chimique des os révèle le régime alimentaire de leurs anciens possesseurs. Mais la véritable nouveauté date de moins de dix ans, avec les premières analyses de l’ADN des hommes préhistoriques. La paléogénétique a déjà à son actif des résultats étonnants, comme l’irruption d’une espèce dont personne n’avait même soupçonné l’existence ou la preuve que des espèces humaines distinctes se sont autrefois hybridées. Nous portons encore en nous la trace de cette histoire.
L’origine de l’être humain est un thème sensible, socialement et politiquement. Beaucoup de gens préfèrent encore s’en tenir aux mythes religieux plutôt que de se confronter à la dureté des pierres et des os, à la réalité de nos racines animales et du lent apprentissage de notre humanité. L’histoire de la paléoanthropologie est aussi une histoire de nos sociétés. Dans certains pays, les chercheurs sont poussés à trouver de quoi nourrir la fierté nationale, avec un homme plus ancien ou plus habile que les autres et susceptible d’incarner des racines nationales plutôt qu’humaines.
Bien sûr, cette histoire, telle que nous la racontons aujourd’hui, est susceptible de changer. De nouvelles découvertes enrichiront ce récit et d’autres obligeront à en réécrire des chapitres entiers. La paléoanthropologie nous aide à comprendre qui nous sommes et à penser l’ensemble de notre espèce dans toute sa diversité. L’étude de notre propre évolution nous fascine, non seulement par ce qu’elle dévoile de nos origines, mais aussi par ce qu’elle révèle de notre nature.